(dal latino pars, parte, e capere, prendere). Il prender parte, il concorrere e il collaborare a un'impresa di comune interesse, lo stabilire una relazione con altri su un tema specifico.
La partecipazione è una delle modalità principali dell'agire politico. In negativo, si differenzia dalla delega e dalla rappresentanza, la cui essenza sta nel lasciare agire in propria vece qualcun altro, che è stato investito della nostra autorizzazione e la cui volontà pertanto deve valere come se fosse la nostra. E si differenzia anche dall'acclamazione plebiscitaria e dalla protesta populistica, in cui in realtà più che 'agirè si è 'agiti', ovvero ci si pone al seguito della volontà di un  Capo o ci si abbandona all'impulso della massa.
La partecipazione è, in positivo, un agire personale e responsabile, che consiste nella volontà di determinare insieme ad altri l'indirizzo della vita associata; a questo fine si possono esercitare i diritti politici e, dove sono previsti, particolarmente gli istituti della democrazia diretta, ma si può anche militare in formazioni partitiche o sindacali, oppure ancora aderire a movimenti  della società civile.   
In una democrazia moderna  'partecipazione' indica l'esistenza di una società civile ricca e pluralistica,  mobile e informata, che ha a che fare con partiti e comitati, con associazioni, appelli e manifestazioni, e anche con la promozione e l'adesione massiccia a referendum, per intervenire là dove si suppone che il parlamento non abbia legiferato in sintonia con la volontà del popolo. La partecipazione realizza quindi l'incrocio fra le logiche della rappresentanza e della sovranità istituzionalizzata, e quelle del repubblicanesimo (di origine romana, ripreso da Machiavelli) che vedono l'essenza della democrazia  nell'esercizio attivo, e non delegato, delle virtù civili  e nella passione per la politica.